Durante la Edad Media la técnica más empleada fue la pintura al temple, pero Jan van Eyck y su hermano Hubert perfeccionaron la técnica del óleo, conocida desde la Antigüedad, y obtuvieron con ella resultados sorprendentes: proporcionaba colores más brillantes, permitía detenerse en los detalles por su secado más lento, se podía retocar o corregir, y proporcionaba ricos matices y cierta sensación de relieve mediante la aplicación de sucesivas capas o veladuras.
En un principio se yuxtaponían unos colores a otros, pero con el tiempo se empezaron a aplicar veladuras (capas superpuestas de colores transparentes).
Una práctica habitual es la aplicación de veladuras, mediante sucesivas capas muy tenues y fluidas, casi transparentes, que proporcionan una mayor luminosidad.
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