El principal interés de Rousseau fue la reforma del orden político de su tiempo, por lo que no prestó especial atención a los debates entre empiristas y racionalistas sobre el conocimiento.
En la fi losofía moderna, los racionalistas las abandonaron, mostrando preferencia por el argumento ontológico, y Kant negó su validez mediante el empleo de argumentos insertados en su análisis de la razón especulativa.
Estos acontecimientos condujeron a los pensadores racionalistas a buscar un «Dios fi losó fi co», al margen de la fe, que fuese ajeno a las disputas religiosas.
La razón —que, según los racionalistas, posee ideas innatas— puede, en cambio, llegar a conocer la realidad.
Los racionalistas buscaron criterios morales de conducta en la razón y en el dominio de las pasiones.
Los racionalistas defendían el poder de la razón humana y la posibilidad de la metafísica como ciencia, pero habían incurrido —según Kant— en el dogmatismo, ya que sostenían la existencia de ideas innatas y de cosas que existen por sí mismas al margen de toda experiencia.
Los racionalistas ponían el acento en la razón como fuente de conocimiento, mientras que los empiristas situaban su origen solo en los sentidos.
Para los racionalistas, los criterios morales se fundaban en la razón, en contraste con los empiristas, que los situaban en los sentimientos.
Racionalistas y empiristas hablaron de las ideas de la mente y Kant, de la cosa en mí.
Se trata, por tanto, de un ejemplo sorprendente y único en el conjunto de su obra, más próximo a la arquitectura expresionista que a los planteamientos racionalistas del Movimiento Moderno.
Sin duda, Descartes no logró solucionar satisfactoriamente el problema y autores racionalistas posteriores trataron de resolver la cuestión acudiendo a Dios, a quien hicieron intervenir de un modo u otro.
Sin salirse del idealismo, los fi lósofos posteriores a Descartes que no eran racionalistas ofrecieron otras explicaciones sobre el conocimiento.
Su pensamiento influyó en los filósofos racionalistas Spinoza y Leibniz.
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