El rechazo del protestantismo hacia las imágenes religiosas y los gustos de esta burguesía, que quería ver reflejado su propio mundo en los cuadros con que decoraba sus casas, explican las pequeñas dimensiones en general de las obras y sus temas predominantes: retratos, escenas costumbristas y domésticas, paisajes, animales y bodegones.
En las provincias del norte, el protestantismo de Calvino había ganado numerosos adeptos y Felipe II, al perseguirlo, desencadenó una rebelión que aglutinaba a amplios sectores descontentos con la dominación española: los disidentes religiosos, los ricos burgueses cuyos impuestos fi nanciaban una política ajena a ellos o incluso hostil –muchos eran calvinistas–, y ciertos sectores de la nobleza.
Ideológicamente representaron el espíritu de beligerancia contra el protestantismo en Europa y desarrollaron una activa labor misionera en Asia y América.
Pero, consciente de los graves problemas y sinsabores que le había ocasionado la persecución del protestantismo en Alemania, decidió liberar a su heredero de esta fuente de conflictos, por lo que cedió a su hermano las posesiones de Austria y, con ellas, los derechos a aspirar a la corona imperial alemana.
Por eso, la Inquisición, que empezó persiguiendo a los falsos conversos, se convirtió con sus sucesores en un instrumento al servicio de la monarquía contra cualquier tipo de desviación religiosa o moral (protestantismo, brujería, ciertas tendencias sexuales, etc.), pero también contra delitos de carácter político, aunque esto último fue lo menos frecuente.
Tanto su madre leyes antisemitas de su tiempo, su padre, abogado de oficio, se vio en la necesidad de convertirse al protestantismo para continuar desempeñando su trabajo.
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