El movimiento alterno de los pistones permite mover el cigüeñal y, así, accionar el motor.
En todo momento, cada uno de los cuatro pistones está en un tiempo diferente, de manera que siempre hay uno que se encuentra en el tercer tiempo (explosión) e impulsa el cigüeñal.
Existen numerosos ejemplos de este tipo de movimiento: el que adquiere cada punto de una cuerda de guitarra al ser pulsada, el de un cuerpo colgado de un muelle cuando se tira un poco de él y se suelta, el de los pistones de un motor de explosión, etc. Entre los movimientos periódicos tiene un especial interés el denominado movimiento vibratorio armónico simple, m. v. a. s. en su forma abreviada.
Los pistones de los cuatro cilindros se mueven de forma acompasada, unidos por el cigüeñal.
Su uso más extendido es el de los motores de combustión interna: el movimiento alternativo de los pistones se transmite a las bielas, que lo comunican al cigüeñal.
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