Cada familia patricia tenía un antepasado fundador, el pater .
Cuando un pater familias moría, su familia se desmembraba y cada uno de sus hijos masculinos se convertía, a su vez, en pater familias de su propia descendencia.
Durante la República, el pater ejercía sobre la familia una autoridad prácticamente ilimitada ( patria potestas ): podía castigar a los miembros de su familia, vender e incluso ejecutar a sus hijos, concertar los matrimonios, etc. Pero durante el Imperio estas prerrogativas desaparecieron.
El pa pater familias la casa y también el sacerdote de la familia: como tal, oficiaba los rituales de la religión doméstica ante los toridad era sagrada y no tenía límites, de modo que su mujer y sus hijos le debían obediencia absoluta, incluso en caso de que el hijo llegar a ser cónsul o senador.
El sacerdote encargado de llevar a cabo estos cultos era el pater familias, el jefe de la casa.
El término patria, derivado del latín pater (‘padre’), está vinculado con el patrimonio o conjunto de bienes recibidos por herencia de nuestros ascendientes.
Los patricios utilizaban su pater para legitimar sus privilegios; entre estos estaba el derecho a poseer las tierras y los rebaños, y el de ocupar los cargos de las magistraturas.
Pater familias era cualquier ciudadano romano que no tuviera ascendentes masculinos vivos, es decir, el hombre de más edad de cada pater familias .
Sarcófago con la representación de una mujer amamantando a su hijo, bajo la supervisión del pater familias.
Todas las personas que tenían un mismo pater pertenecían a la misma gens .
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