Al ser partículas cargadas, pueden ionizar directamente la materia que tocan, aunque tienen poco alcance, ya que van perdiendo energía cinética en el proceso de ionización.
Cuando la diferencia de potencial aplicada entre los electrodos es elevada, los pocos iones presentes en el gas son acelerados por el campo eléctrico y la energía cinética que adquieren es capaz de ionizar otras moléculas mediante choque.
Los fotones de la luz visible no poseen suficiente energía para ionizar el rubidio.
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