En el Antiguo Testamento, esta denominación designaba una relación especial entre Dios y algún hombre, o con el mismo pueblo de Israel, y tenía el sentido de filiación adoptiva.
Este término significa «imagen» en griego y en un principio designaba a cualquier tipo de imagen, pero con el tiempo se aplicó para referirse específicamente a las pinturas sobre tabla en las que se representaba a algún santo o mártir, y más adelante también a Cristo y la Virgen.
La palabra templo originariamente designaba la parte imaginaria del cielo que los augures, un tipo de sacerdotes, delimitaban con un bastón para observar el vuelo de los pájaros e interpretar, en función de cómo volaban, la voluntad de los dioses.
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