Alberti encerró el edificio preexistente con una estructura exterior de estilo renacentista, cuyos lados mayores estaban constituidos por series de hornacinas coronadas por arcos de medio punto y con sarcófagos en su interior.
Ambas estaban coronadas por la estatua de su emperador respectivo, pero en el siglo la de Trajano fue sustituida por la de San Pedro y la de Marco Aurelio por la de San Pablo.
Toda la fachada está cubierta de magníficas esculturas y otros elementos decorativos, entre los que sobresalen el gran rosetón del cuerpo central y los tres rosetones que sustituyen a los tímpanos en cada una de las portadas, coronadas por gabletes.
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