A partir de ese momento, empezaron a retornar los exiliados comunistas, entre ellos la anciana presidenta del partido, Dolores Ibárruri –la Pasionaria–, exiliada en Moscú, o el poeta Rafael Alberti.
En cuanto a su composición, las figuras de la anciana y la hilandera de espaldas están inspiradas en las posturas de dos desnudos de la Capilla Sixtina de Miguel Ángel.
Hay que tener en cuenta que una misma acción (ayudar a una anciana, por ejemplo) puede tener distinta calificación moral dependiendo de la intención con la que se obre (que la anciana nos convierta en sus herederos, acompañarla a dar un paseo…).
Pero después se descubrió que, como en «Los borrachos» o «La fragua de Vulcano», Velázquez se había servido de un escenario realista y cotidiano para narrar un tema mitológico, la fábula de Aracne, recogida por Ovidio en sus «Metamorfosis»: la joven Aracne, hábil tejedora, cometió la imprudencia de desafiar a Minerva, diosa de la sabiduría y las artes, que, transformada en anciana, trató inútilmente de disuadirla y de infundirle modestia.
Sin embargo, como en la obra anterior, la relación entre la anciana y el niño resulta extraña, como si no existiera comunicación entre ellos y estuvieran evitando cruzarse la mirada.
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