Actualmente, se conoce con el nombre de El Niño al conjunto de fenómenos naturales, de alcance probablemente global, que tienen como causa desencadenante una circulación anómala de las aguas de la zona de los alisios del océano Pacífico.
Consiste en un aumento de la intensidad de las condiciones atmosféricas de la zona: los vientos alisios que en condiciones naturales soplan desde las costas americanas hacia el sudeste asiático au mentan su intensidad, facilitando el afloramiento de agua fría junto a las costas occidentales de Sudamérica.
En esa zona, en verano, los vientos soplan aproximadamente en el sentido contrario al de los alisios, que serían los vientos que dominarían en la zona si donde ahora se sitúa el continente asiático hubiera mar.
Una pequeña parte de este aire descendente se dirige hacia el polo, pero la mayor parte se va hacia el Ecuador y, a medida que va bajando de latitud, se va desviando hacia el Oeste a causa del efecto Coriolis y da lugar a los vientos alisios, que soplan del NE en el hemisferio norte y del SE en el sur.
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